Os contos destas Várias histórias , originalmente publicados em jornal entre 1884 e 1891, trazem Machado de Assis em seu auge. Eles têm a marca inconfundível do escritor que acabara de revolucionar a prosa de ficção, com a publicação do Brás Cubas, e que já se dedicava à escrita de outros dois grandes romances, Quincas Borba e Dom Casmurro. Muitas das questões centrais da ficção machadiana resplandecem beste livro. As formulações precisas, as combinações surpreendentes de palavras, as enormidades enunciadas com ligeireza e graça ­ a dicção machadiana em sua plenitude. A frustração amorosa, o adultério, o ciúme e a indecisão ­ são os temas recorrentes do escritor que animam as personagens destes contos. Entre as 16 histórias reunidas na obra, estão obras-primas muito conhecidas, como A cartomante , Um homem célebre e A causa secreta , e outras menos conhecidas, como Entre santos , A desejada das gentes e D. Paula.